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第2部分（第3页）

“正如你说的那样。”

“那么这位收税官已经淹死了？

“我没胡说他会淹死的。”

“我们不争论字眼，总之收税官死了……”

“哦，这个嘛，是的，真死了。”

“卡诺尔不会得到此人死去的消息，因此也不会来赴约。”

“哦！等一会儿再这么说，我同权势斗，但不同个人斗。卡诺尔先生会收到要他赴约的书信的复稿。我只是考虑到，原信有某种价值，我保留着。”

“他见笔迹不一样，会想些什么呢？”

“他会认为那个促使他来见面的人，格外谨慎地、用别人之手将信件重写了一份。”

贵族老者颇赞赏地看了科维尼亚一眼，因为在老者看来，这个年轻人不但厚颜无耻，而且机智过人。

他试图看到有没有办法吓唬一下这个大胆的赌徒。

“可是，政府，调查，”他说，“你从来没想过这些吗？”

“调查，”年轻人笑道，“啊！是的，埃珀农先生有很多其他事要干，顾不得调查。再说，我不是对你讲过，我这样做是为了得到他的宠爱吗？如果他不给我这些宠爱，那么他就是忘恩负义了。”

“我完全不明白，”贵族老者讥讽地说，“你这个亲口承认拥戴亲王的人，怎么会产生这种奇怪的念头，要为埃珀农先生效力呢？”

“这是最简单不过的事，看了从收税官身上得到的信，我相信国王的意图显然是纯正的。在我看来，陛下完全是清白的，而埃珀农公爵有千百条反对被治理者的理由，因此我决定参加正义的事业。”

“这恶棍一旦落入我手，我非把他吊死不可！”贵族老人嘟嘟哝哝地说，同时捋着往上翘着的胡须。

“你说什么？”科维尼亚眨着面具下的眼睛问。

“什么也没说，现在请教一个问题：你要这个签上名的空白证书做什么呢？”

“我下这样的决心，魔鬼是不会饶恕我的。我要签过名的空白证书，因为这是最方便、最容易携带、最可以变通的东西。也许我在非常情况下可以保护好它，也许我会一时心血来潮将它糟塌掉，也许在本周结束之前，我会把它呈献给你，也许三、四个月之后，你会带上十来个背书的人来，这信件会当作是投入交易中的一张票据，但是，不管怎样，请你放心，我不会滥用这封信，做出让你我脸红的事。我们毕竟是高贵的人。”

“你是高贵人吗？”

“是的，先生，最好的高贵人，”

“那么、我会让他受车轮刑，”贵族老者低声说，“这就是签名空白证书对他的用处。”

“我决定，将签名空白证书交给我，科维尼亚说。

“这很应该，”贵族老者说。

“我们说定了，我不逼迫你，这是我向你提出的一种交换；你不拿出签名空白证书，我也不拿出信件。”

“那封信？”

“那个签名空白证书？”

他一手递信，另一只手握着手枪。

“收起你的手枪，”贵族老者扯开大衣说，“我也有手枪，也是全副武装。双方都要光明磊落，这是交给你的签名空白证书。”

信件被双方老实地进行交换．每一方都默默地审查，从容不迫，而且十分认真，然后把信件收藏起来。

“现在，先生，”科维尼亚说，“你走哪条路呢？”

“我要到河右岸去。”

“而我要到左岸去，”科维尼亚回答。