暮春的咸阳城外,晨雾还未散尽,西向的商道上已传来清脆的铜铃响。三队满载着丝绸、瓷器与药材的商队首尾相接,骆驼踏过碎石路的闷响中,领队的汉子勒住缰绳,望着前方驿站外等候的身影,高声笑道:“秦先生!素问姑娘!我们回来了!”
秦斩立在驿站门前的老槐树下,玄色劲装外罩着件素色披风,指尖漫不经心地摩挲着腰间佩剑的穗子。听到喊声,他抬眼望去,见商队骆驼背上的货囊鼓鼓囊囊,连最后一头骆驼都驮着两箱密封的陶罐,嘴角终于勾起一抹浅淡的笑意。身后的秦素问提着药箱快步跟上,素白的衣裙被晨风吹得微扬,她伸手将鬓边碎发别到耳后,目光扫过商队成员的面色,轻声问道:“一路可还顺遂?有无弟兄染病或受伤?”
“托姑娘的福!”打头的商队首领跳下马,快步走到二人面前,从怀中掏出一本泛黄的账册递过来,“这次走您指的那条新商道,不仅避开了三处流沙区,还遇上了两个西域小城邦的商队。他们见咱们的丝绸成色好,当场就订了下次的货,这是账目,您二位过目。”
秦斩接过账册,指尖翻过纸页,目光落在“盈利三千四百余金”那行字上时,眼神微亮。他抬头看向秦素问,见她正俯身查看一个伙计手腕上的划伤,从药箱里取出药膏仔细涂抹,便将账册递了过去:“你看看,比上次多了近千两。”
秦素问接过账册,指尖划过字迹工整的条目,轻声道:“新商道果然可行。上次咱们改良路线时,特意避开了豪强设卡的地段,又在水源处设了补给点,商队往返时间缩短了五日,损耗也少了许多。”她顿了顿,翻到最后一页,见上面记着西域商队预订的五十匹蜀锦、三十箱青瓷,还有一批专治风寒的汤药,忍不住抬头笑道,“连咱们的药膳和汤药都成了抢手货,倒是意料之外。”
“意料之外,却在情理之中。”秦斩转身看向驿站内,几个伙计正忙着将商队带回的货物分类,其中两箱标注着“安息茴香”“大宛葡萄酿”的箱子格外显眼,“西域那边气候干燥,风寒、关节痛是常病,咱们的汤药对症;至于丝绸瓷器,本就是中原特产,他们自然稀罕。”他话音刚落,驿站外又传来一阵马蹄声,抬头便见旧部赵虎领着两个穿着粗布短打的汉子快步走来,身后还跟着一辆满载着木材和砖瓦的马车。
“大哥!素问姑娘!”赵虎嗓门洪亮,老远就喊道,“您要的工匠我带来了,这两位是关中最好的木匠和泥瓦匠,上次城南的货仓就是他们领头盖的。”
那两个工匠连忙上前见礼,秦素问笑着点头,将药箱递给身边的侍女,对秦斩道:“既然工匠到了,咱们去看看新货仓的选址吧?之前说的那处空地,我昨日让人去看过,地势平坦,靠近水源,用来存西域运来的货物正好。”
秦斩应了声,几人并肩朝着驿站西侧的空地走去。刚走没几步,就见一个穿着青色长衫的文士快步追来,手里拿着一卷图纸,气喘吁吁地喊道:“秦先生留步!这是您要的商栈扩建图纸,我按照您的意思,在二楼加了三间客房,还在后院设了个小药庐,方便素问姑娘给商队伙计看诊。”
秦斩接过图纸展开,日光透过晨雾洒在纸上,清晰的线条勾勒出商栈的新布局:前院是货场和接待厅,中院是客房和伙计的住处,后院则隔出了一间药庐和一片晾晒药材的空地,甚至还在角落加了个马厩。他指着图纸上的药庐问道:“药庐的窗户能再开大些吗?采光好,熬药时也能通风。”
“能!”文士连忙点头,从怀中掏出炭笔在图纸上修改,“我这就改,今日午后就能给您出定稿。”
秦素问凑过来看了眼图纸,轻声道:“后院再留一小块地吧,我想种些薄荷、金银花之类的草药,平时伙计们有个头疼脑热,随手就能采摘入药,也省得再从咸阳城里运。”
“好。”秦斩立刻对文士道,“照素问说的,后院留半亩地种草药,围上木栅栏就行。”
几人敲定了图纸的细节,文士拿着图纸匆匆离去,赵虎则领着工匠去空地丈量尺寸。秦斩和秦素问站在空地上,望着远处商道上陆续过往的商队,秦素问忽然开口道:“上次西域古国的贵族解除禁令后,已有五拨西域商队来咱们这里订货,照这个势头,不出半年,咱们的商栈和货仓就得再扩一次。”
秦斩点头,目光落在空地旁的一条小路上:“这条小路能通到渭水边,若是以后货物多了,咱们可以雇船走水路,从咸阳直接运到河西,比走陆路更快。”他顿了顿,从怀中掏出一枚青铜令牌递给秦素问,“这是我昨日从官府那边换来的‘通商令’,有了这个,咱们的商队在关中、河西一带通行,再也不用受地方小吏的刁难。”
秦素问接过令牌,只见上面刻着“大秦通商”四个字,边缘还烙着官府的火漆印。她指尖摩挲着令牌上的纹路,抬头看向秦斩:“官府这次怎么这么痛快?之前你去申请时,他们还百般推脱。”
“还不是因为上次咱们帮朝廷擒了前朝余孽,又打通了西域商道。”秦斩嘴角微扬,语气中带着几分不易察觉的得意,“吏部尚书亲自找我谈的,说咱们的商队能带动河西一带的民生,不仅给了通商令,还答应减免咱们三成的商税。”他转身看向正在卸货的商队,“这次带回的西域药材里,有不少是治肺痨的好药,我打算在咸阳城里再开一家药铺,专门售卖这些西域药材,也让城里的百姓能用上对症的药。”
秦素问眼睛一亮:“这个主意好!咸阳城里的药铺大多只卖中原药材,西域药材要么没有,要么价格贵得离谱。咱们开的药铺若是能平价售卖,既能惠及百姓,也能让咱们的药材生意再扩一步。”她忽然想起什么,从药箱里取出一本装订好的册子递过去,“这是我整理的西域药材图谱,上面记了每种药材的用法和配伍禁忌,你让药铺的伙计都背熟,免得抓药时出岔子。”
秦斩接过册子,翻开第一页,见上面画着一株枝叶翠绿的植物,旁边标注着“安息香:味辛、苦,性温,可治心腹疼痛、风湿痹痛”,字迹娟秀,还特意用红笔圈出了用量范围。他合上册子,放进怀中,对秦素问道:“药铺的选址我已经看好了,就在城南的朱雀大街,那里人流量大,旁边就是布庄和粮铺,百姓买药也方便。等这边的货仓盖好,我就让人去装修药铺,争取下月就开张。”
两人正说着,远处忽然传来一阵喧闹声。秦斩抬头望去,见一队穿着西域服饰的商人正围着驿站的伙计,似乎在争执什么。他眉头一皱,快步走了过去,秦素问也连忙跟上。
“你们这是做什么?”秦斩走到人群外,沉声道。
那几个西域商人见秦斩过来,立刻停下争执,其中一个留着络腮胡的商人上前一步,用生硬的中原话说道:“秦先生!我们是从龟兹来的商队,听说您这里有最好的丝绸和汤药,想跟您订一批货。可您的伙计说,下次的货已经被预定完了,这可如何是好?”